Le Streghe, fin dai primi Cristiani in Europa, sono state percepite come esseri malvagi, con immagini di donne in varie forme, da megere malvagie dal naso verrucoso rannicchiate su un calderone di liquido bollente, ad esseri dalla faccia da vecchia schiamazzanti, che cavalcano nel cielo su scope con cappelli a punta.
La vera storia delle Streghe, tuttavia, è oscura e, spesso per loro, mortale.
Le prime Streghe erano persone che praticavano la Stregoneria, usavano incantesimi ed invocavano gli spiriti, per chiedere aiuto o per apportare cambiamenti.
Si pensava che la maggior parte delle Streghe fosse pagana e che fosse in combutta con il diavolo.
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In realtà, molte erano semplicemente guaritrici naturali, o cosiddette “donne sagge”, la cui essenza della professione era stata fraintesa.
Una delle prime notizie di una Strega si trova nella Bibbia, nel libro di 1 Samuele, che si pensa sia stato scritto tra il 931 a.C. e il 721 a.C.
Racconta la storia di quando il re Saul cercò la Strega di Endor , per evocare lo spirito del profeta Samuele, morto per aiutarlo a sconfiggere l’esercito filisteo.
Anche nell’Antico Testamento si fa riferimento alle Streghe, come Esodo 22:18, che dice: “non permetterai che una strega viva“.
Ulteriori passaggi biblici mettono in guardia contro la divinazione, il canto o l’uso di Streghe, per contattare i morti.
Strega di Endor
L’isteria sulle Streghe prese davvero piede in Europa, durante la metà del 1400, quando molte donne accusate confessarono, spesso sotto tortura, una varietà di comportamenti malvagi.
Nel giro di un secolo, la caccia alle Streghe divenne comune e la maggior parte degli accusati, solitamente vedove o donne ai margini della società, veniva giustiziata, bruciando sul rogo o per impiccagione.
Tra il 1500 e il 1660 in Europa, soprattutto in Germania, furono messe a morte fino a 80.000 sospette streghe, e la maggior parte di loro erano donne ritenute in combutta con il diavolo e piene di lussuria.
Una curiosità da notare è che, in questa nazione, la maggior parte delle Streghe erano donne mentre, in Islanda, predominavano le Streghe maschi.
La pubblicazione del libro “Malleus Maleficarum“, (‘Il Martello delle Streghe’) scritta da due rispettati domenicani tedeschi nel 1486, probabilmente spinse la mania delle Streghe a diventare virale, essendo esso essenzialmente una guida su come identificare, cacciare ed interrogare le Streghe.
Malleus Maleficarum
Un po’ prima, nel 1428 iniziò nel Vallese, in Svizzera , la prima Caccia alle Streghe sistematica europea, che durò otto anni e provocò la morte di 367 persone.
Per essere condannata, una persona doveva avere almeno tre vicini di casa o conoscenti, che dichiarassero pubblicamente di essere una Strega.
La maggior parte degli accusati nei processi alle Streghe vallesani erano contadini maschi.
Questi individui furono sottoposti a torture, in base alle quali venivano estorte confessioni riguardanti incontri con il Diavolo, che li avrebbe esortato a evitare la Messa e la confessione, in cambio della ricompensa della capacità di volare.
Altri confessarono di avere il potere di uccidere i loro vicini, o di trasformarsi in lupi mannari.
Giovanna d’Arco
I condannati furono per lo più bruciati a morte, alcuni decapitati.
Le vittime erano legate ad una scala, che veniva posta in una pira.
Come ultima grazia, le autorità legavano sacchi di polvere da sparo al collo delle Streghe, per accelerare la loro morte tra le fiamme.
Probabilmente, la vittima più famosa del rogo per Stregoneria ed eresia fu Giovanna d’Arco, anche se non fu uccisa durante il periodo della mania della caccia alle Streghe, anzi, fu più una vittima della politica: l’accusa di Stregoneria fu semplicemente un modo conveniente per sbarazzarsi di lei.
La donna fu sottoposta dai suoi rapitori inglesi a 15 esami, sia pubblici che privati, prima di essere sottoposta a un processo in un tribunale ecclesiastico, che la dichiarò colpevole di eresia, dichiarando tra le altre cose, che “il veleno dell’eresia” aveva avuto un effetto trasformativo, trasformandola in un “membro di Satana”.
Quindi fu stabilito che Giovanna era una “bestemmiatrice contro Dio” e, quindi, fu bruciata sul rogo nel 1431 a Rouen, dove si dice che sia morta per inalazione di fumo, prima che le fiamme la consumassero.
Un’altra caccia terribile alle Streghe europee si svolse a Bamberga, in Germania, dal 1626 al 1631, in cui furono condannate 1000 persone e 900 furono bruciate sul rogo, alcune delle quali ebbero la fortuna di essere state prima decapitate.
Fu uno sterminio che non discriminava, uccidendo persone di tutte le età, generi e classi.
Ma cosa successe?
Nel 1626, alcune persone fecero una petizione alle autorità locali, chiedendo il motivo per cui Streghe e Maghi avessero inviato gelate per distruggere i loro raccolti.
Il principe-vescovo, Johann Georg Fuchs von Dornheim, avviò quindi un’indagine e, in poco tempo, una donna fu arrestata e confessò di aver causato il gelo.
Alla fine, il marito della donna accusata, Dorothea Flock riuscì a fuggire nella vicina Norimberga e presentò una denuncia all’imperatore, che intervenne.
Il principe-vescovo che aveva guidato i processi alle Streghe di Bamberga fu rimosso dalla sua posizione di potere, ma solo dopo aver realizzato un profitto molto generoso, sequestrando le terre di coloro che cercava di distruggere.
Johann Georg Fuchs von Dornheim fu sostituito nel 1631, cosa che pose così fine ai processi alle Streghe di Bamberga.
In questa caccia alle Streghe, la tortura era usata senza restrizioni, risultando non solo nelle confessioni, ma anche nell’estorsione di nuovi nomi.
Infatti, sotto tortura, gli imputati confessavano di aver partecipato ai Sabbath delle Streghe, alla magia malvagia e ai rapporti sessuali con Satana e i suoi tirapiedi.
Nel 1627, fu addirittura costruito un edificio speciale, la ‘Casa delle Streghe’, per contenere tutte le vittime di questa terribile caccia, nel quale i metodi di tortura usati, per estorcere confessioni e accuse alle vittime, includevano l’uso di viti a testa zigrinata, morse per le gambe e lo ‘Strappado’.
Lo Strappado era un metodo di tortura inventato in Italia ed usato anche contro Girolamo Savonarola e Niccolò Machiavelli, che comprendeva tre varianti, tutte inimmaginabilmente orribili.
Nella prima, la vittima aveva le braccia legate dietro di sé, con una spessa corda legata intorno ai polsi ed attaccata a una trave o gancio sul soffitto.
Il boia quindi tirava semplicemente la corda, in modo che il condannato fosse sollevato verso l’alto dalle mani, causando un’agonia intollerabile e di solito lussazione delle braccia e delle spalle.
Al corpo potevano essere aggiunti pesi, per rendere il dolore ancora più forte e, coloro che riuscivano a sopravvivere, spesso rimanevano paralizzati o subivano danni ai legamenti irreparabili.
La seconda variante era simile alla prima, ma incorporava una serie di brusche cadute da una grande altezza, provocando sobbalzi dolorosi, rottura delle spalle.
La terza variante legava le mani in avanti ed attaccava un peso massimo alle caviglie legate, provocando anche la lussazione delle gambe.
All’epoca, esistevano diversi modi per identificare una Strega, uno di questi era che una persona avesse un qualsiasi segno sulla pelle, come un neo, una macchia dell’età o una voglia, cosa molto comune, in realtà.
Questi erano visti come un segno del Diavolo e che la Strega li usasse per allattare il suo ‘famiglio’ (leggi articolo: https://www.madameblatt.it/2020/11/11/famiglio-il-demone-delle-streghe/), un demone che aiutava la strega nelle loro azioni malvagie, travestito da animale domestico come un gatto o un cane.
Un altro metodo, per identificare una Strega, era pungerla con degli spilli: se non sanguinava, era un segno sicuro che fosse sotto il controllo del Diavolo.
Alcuni cacciatori di Streghe senza scrupoli usavano una spilla retrattile, quindi ancora una volta l’accusato non aveva speranza di superare questa prova.
Altro metodo era prendere di mira uomini e donne, che avevano poteri curativi usando la fitoterapia, oppure il famoso “Nuoto delle Streghe“, durante il quale l’imputato veniva spogliato e gettato in uno specchio d’acqua, con una corda legata intorno alla vita.
Se le acque avessero respinto la persona, facendola galleggiare, era sicuramente affiliata al Diavolo, quindi una Strega.
Se fosse, invece, affondata, sarebbe stata tirata fuori dall’acqua, usando la corda intorno alla vita.
Ma, sfortunatamente, molte persone annegarono in questo modo.
Man mano che l’isteria delle Streghe diminuiva in Europa, crebbe nel Nuovo Mondo, che stava vacillando per le guerre tra francesi e britannici, un’epidemia di vaiolo e la continua paura degli attacchi delle vicine tribù di nativi americani.
Il più caso più famoso si riferisce agli eventi di Salem, nel 1692, che furono solo un capitolo di una lunga storia di cacce alle Streghe, iniziata in Europa tra il 1300 e il 1330, e terminata alla fine del XVIII secolo, con l’ultima esecuzione nota per Stregoneria, avvenuta in Svizzera nel 1782.
Circa tre quarti di quelle cacce alle Streghe europee si sono svolte nella Germania occidentale, nei Paesi Bassi, in Francia, nell’Italia settentrionale e in Svizzera.
Si ritiene, in linea di massima, che circa 110.000 persone in totale siano state processate per Stregoneria e circa 50.000 siano state giustiziate.
Le Streghe erano considerate seguaci di Satana, le quali avevano barattato le loro anime per la sua assistenza.
Si credeva, che esse impiegassero i demoni per compiere azioni magiche, che passassero dalla forma umana a quella animale, o da una forma umana all’altra, che gli animali agissero come i loro “spiriti familiari” e che cavalcassero nell’aria di notte, per incontri segreti e orge.
Sicuramente, alcuni individui adoravano realmente il diavolo e tentavano di praticare la Stregoneria con intenzioni dannose, ma spesso queste cacce si basavano su supposizioni.
Il processo di identificazione delle Streghe, infatti, iniziava con sospetti o voci, ai quali seguivano accuse, spesso sfociate in condanne ed esecuzioni.
I processi alle Streghe e le esecuzioni di Salem sono avvenute come il risultato di una combinazione di politica della Chiesa, faide familiari e bambini isterici, il tutto svolto in un vuoto di autorità politica.
Ma ecco la storia.
Alla fine del XVII secolo, la città di Salem era come divisa in due: da una parte, una vivace comunità portuale orientata al commercio nella baia del Massachusetts, conosciuta come Salem Town, che si sarebbe evoluta nella moderna Salem e, nell’entroterra a circa 16 km, una piccola e povera comunità agricola di circa 500 persone, conosciuta come Salem Village.
Nello stesso villaggio esisteva un notevole divario sociale, che era esacerbato da una rivalità tra le sue due famiglie principali, con continui litigi sulle proprietà: i benestanti Porters, che avevano forti legami con i ricchi mercanti di Salem Town, e i Putnam, che cercavano una maggiore autonomia per il villaggio ed erano i portabandiera delle famiglie contadine meno prospere.
Nel 1689, sotto l’influenza dei Putnam, Samuel Parris, un mercante di Boston diretto alle Barbados, divenne il pastore della chiesa congregazionale del villaggio, portando con sé sua moglie, i loro tre figli, una nipote e due schiavi originari delle Barbados: John Indian, un uomo, e Tituba, una donna.
Parris aveva negoziato astutamente il suo contratto con la congregazione, cercando un compenso maggiore, inclusa la proprietà della canonica, cosa che non andava bene a molti membri della congregazione.
Anche la teologia e la predicazione puritana ortodossa di Parris divisero la congregazione, una divisione che, durante il processo Salem, si divise in fazioni pro e anti-Parris.
Probabilmente condizionati dai racconti Voodoo narrati loro da Tituba, Betty, la figlia di Parris di 9 anni, sua nipote Abigail Williams di 11 anni e la loro amica Ann Putnam, di circa 12 anni, iniziarono a dedicarsi alla predizione del futuro.
Nel gennaio 1692, il comportamento sempre più strano di Betty ed Abigail finì per includere urla, suoni strani, lancio di oggetti, contorsione dei loro corpi e lamentele su sensazioni di essere morse e pizzicate.
Gli storici, che per anni hanno studiato questa storia, ipotizzano che ciò fosse dovuto ad una combinazione di asma, encefalite, malattia di Lyme, epilessia, abusi sui minori, psicosi delirante o ergotismo convulsivo.
L’ergotismo è una malattia causata dal mangiare pane o cereali a base di segale, che è stato infettato dal fungo della segale cornuta, che può provocare vomito, soffocamento, convulsioni, allucinazioni e la sensazione di qualcosa che striscia sulla pelle.
Per farci un’idea, l’LSD è un derivato della segale cornuta.
Questo strano comportamento si diffuse ad altre ragazze e giovani donne della comunità, così simile a quello dei figli di una famiglia di Boston che, nel 1688, si credeva fossero stati stregati.
A febbraio, incapace di spiegare il loro comportamento dal punto di vista medico, il medico locale, William Griggs, attribuì la causa al soprannaturale così, su suggerimento di un vicino, Tituba preparò una “torta delle streghe“, con l’urina delle vittime, per cercare di scovare l’autore soprannaturale della malattia delle ragazze.
Questo atto indignò il pastore Parris, che lo vide come un atto blasfemo.
Betty ed Abigail affermarono di essere state stregate da Tituba e da altri due membri emarginati della comunità, ovvero una mendicante irascibile, Sarah Good, e Sarah Osborne, un’anziana donna costretta a letto.
Il mese successivo, due magistrati di Salem Town, John Hathorne e Jonathan Corwin, si recarono nel villaggio, per condurre un’inchiesta pubblica.
Le due accusate si incolparono a vicenda, oltre a rivendicare la propria innocenza.
Tituba, dopo essere stata ripetutamente tormentata, confessò ai magistrati ciò che essi volevano sentire: che era stata visitata dal diavolo e aveva fatto un patto con lui, oltre a descrivere gli incontri con gli animali famigli di Satana e con un uomo alto e scuro di Boston, che l’aveva invitata a firmare il ‘Libro del Diavolo’, in cui c’erano scritti i nomi di Sarah Good e Sarah Osborne, insieme a quelli di altri sette.
A quel punto, i magistrati ebbero non solo una confessione, ma anche la prova della presenza di più Streghe nella comunità, e l’isteria aumentò.
Infatti, altre ragazze e giovani donne iniziarono ad avere accuse, tra cui Ann Putnam, sua madre, sua cugina, Mary Walcott, e la serva dei Putnam, Mercy Lewis.
Furono accusati di Stregoneria anche membri onesti della comunità, come Rebecca Nurse, una donna matura di una certa rilevanza sociale.
Da quel momento in poi, in dozzine di casi, la maggior parte degli accusati si rivelarono nemici dei Putnam.
Mettendo fine a settimane di udienze informali e reclusione, a maggio del 1692, il governatore della colonia del Massachusetts, Sir William Phipps, ordinò la convocazione di una corte ufficiale del tribunale penale a Salem Town, presieduta da William Stoughton e composta da sette giudici.
Gli imputati, senza avvocato difensore, erano aggravati dall’esistenza di “prove spettrali“, cioè affermazioni da parte delle vittime di aver visto e di essere state attaccate, con pizzichi, morsi, distorsioni, dagli spettri dell’accusato, che altri non erano che Satana.
Coloro che confessarono, o che nominarono altre streghe, furono risparmiati dalla vendetta della Corte, a causa della convinzione puritana che avrebbero ricevuto la loro punizione da Dio.
Coloro che, invece, insisterono sulla loro innocenza, furono martoriati.
E, coloro che nella comunità pensavano che fosse tutto uno sbaglio, una crudeltà fondata sul nulla, rimasero muti, temendo che sarebbero stati puniti per aver sollevato obiezioni al procedimento con l’accusa di Stregoneria.
La prima ad essere condannata per Stregoneria, nonostante si fosse sempre proclamata innocente, fu Bridget Bishop, la quale fu impiccata il 10 giugno 1692, sulla forca che divenne nota come ‘Gallows Hill’, nel villaggio di Salem.
In seguito furono impiccate altre cinque persone condannate, tra cui Sarah Nurse e Sarah Good.
Quest’ultima rispose alla sua condanna, dicendo che ‘non era una Strega più di quanto il giudice fosse un mago…‘
Addirittura, il ministro precedente della chiesa nel villaggio di Salem, George Burroughs, fu convocato dal Maine ed accusato di essere il capobanda delle Streghe, venendo condannato e, insieme ad altri quattro, impiccato il 19 agosto.
Mentre era in piedi sulla forca, egli recitò perfettamente il ‘Padre Nostro’, cosa che nessuna Strega era in grado di fare, sollevando in alcuni dubbi sulla sua colpevolezza.
Le impiccagioni continuarono e, altra cosa agghiacciante, fu ucciso anche un uomo ottantenne, accusato di stregoneria, il quale, rifiutando la colpevolezza, fu prima sottoposto a ‘peine forte et dure’ (punizione forte e dura) e pressato sotto pesanti pietre per due giorni, fino alla morte.
Tituba
Le accuse di Stregoneria si diffusero anche ad individui di altre comunità, tra cui Beverly, Malden, Gloucester, Andover, Lynn, Marblehead, Charlestown e Boston, anche se cambiò la metodologia, da ‘prove spettrali’ a ‘prove dirette’.
Ciò accadde nel momento in cui, la stessa moglie del giudice Phipps fu accusata di Stregoneria e, da quel momento, egli cambiò la tipologia anche del tribunale, istituendo una Corte Superiore di Giustizia, con la quale iniziarono ad essere condannate poche persone, rispetto a quelle incriminate.
Negli anni successivi ci furono atti di pentimento individuali ed istituzionali da parte di molte persone, che erano state coinvolte nei processi, alcune delle quali riconobbero pubblicamente i propri errori.
Nel 1702 il Tribunale dichiarò l’illegittimità dei processi e circa 22, delle 33 persone che erano state condannate, furono discolpate nel 1711 dal Commonwealth del Massachusetts, il quale pagò anche circa 600 sterline alle famiglie delle vittime.
Nel 1957 lo stato del Massachusetts si scusò formalmente per i processi anche se, solo nel 2001, gli ultimi 11 condannati sono stati completamente esonerati.
In Europa, invece, sembra che l’ultimo processo ufficiale alle Streghe potrebbe aver avuto luogo in Polonia nel 1775.
Il processo alle Streghe di Doruchów iniziò, dopo che i membri della comunità avevano chiesto ai funzionari di un villaggio vicino, di indagare sulle prove dell’esistenza della Stregoneria.
Si racconta che, quindi, 14 donne furono arrestate, dopo essere state accusate di aver usato la magia per fare del male alla moglie di un nobile locale.
Tre di queste donne morirono dopo essere state torturate, mentre le restanti furono bruciate sul rogo.
Questo processo alle Streghe è accreditato da alcuni storici, come all’origine del divieto del Governo polacco del 1776, della tortura e dei processi alle Streghe.
L’ultima persona giustiziata per Stregoneria in Europa, fu una donna di nome Anna Göldi, morta all’età di 48 anni.
Anna Göldi
